Polilaktična kiselina (PLA) je organski materijal sa širokim rasponom primjene. Koristi se u raznim industrijama, uključujući zdravstvo, kućni tekstil i pakiranje. Neke od glavnih prednosti PLA su da je biorazgradiv, ekološki prihvatljiv i vrlo otporan na rast mikroba.
Biorazgradivost je važna kada se razmatra upotreba plastike u proizvodima za jednokratnu upotrebu. Sve veći broj proizvođača netkanog tekstila također razmatra korištenje polilaktične kiseline u svojoj liniji proizvoda. Među ovim netkanim materijalima su pelene, higijenski ulošci i maramice. Korištenje biorazgradivih materijala u jednokratnim predmetima čini ih ekološki prihvatljivijima, a istodobno pruža jeftinu alternativu plastici na bazi nafte.
Primarna sirovina za PLA je mliječna kiselina, koja se nalazi u mnogim biljkama kao što su kukuruz, šećerna trska i kasava. Zbog obilja ovih prirodnih materijala, proizvodni proces za PLA je gotovo bez zagađenja. Osim toga, talište PLA je više od PET-a, što ga čini kvašljivijim. Štoviše, toplina izgaranja PLA je otprilike jedna trećina one od polietilena. To omogućuje korištenje PLA kao vlakna sloja za prikupljanje.
Iako PLA ima neke prednosti, njegovu obradu treba poboljšati. Osim toga, kemijska struktura tvari nije idealna za određene primjene, kao što su primjene koje zahtijevaju žilavost. Osim toga, visoka točka taljenja može biti nepraktična, a neki aditivi povezani s učinkom mogu otežati razgradnju. Stoga se PLA mora pažljivo odabrati za primjenu za koju je najprikladniji.
Iako PLA ne proizvodi otrovne plinove kada izgara, nema istu čvrstoću kao celuloza i poliester. Nije dovoljno čvrst za određene primjene, poput presvlaka za autosjedalice. Isto tako, njegova hidrolitička stabilnost je granična za tekstilne primjene.
Još jedna prednost PLA je to što je obnovljivi izvor. Kao i kod kukuruza i drugih poljoprivrednih proizvoda, dobio je značajnu pozornost u međunarodnoj tekstilnoj industriji. A zbog svoje svestranosti, ima potencijal zamijeniti poliester i pamuk u mnogim primjenama.
Jedna od ključnih prednosti PLA netkanog materijala je da je potpuno biorazgradiv. Za razliku od PP i PET, koji nisu biorazgradivi, PLA će se razgraditi na ugljični dioksid i vodu, koji nisu štetni za okoliš.
Netkani materijal od polilaktične kiseline idealan je za predmete za osobnu higijenu i medicinske ogrtače. Njegova sposobnost upijanja vlage je također velika i ima dobru propusnost zraka. Štoviše, ne proizvodi dušikov oksid. U konačnici, to može pomoći u smanjenju otpada dok korisnicima pruža udobnost.
Dugi niz godina glavno tržište za PLA bila je smola za ekstruziju, koja se obično koristi za pakiranje svježeg voća i povrća u supermarketima. Međutim, u novije vrijeme marketinški fokus PLA-a pomiče se prema aplikacijama veće vrijednosti. Točnije, razvija se u jednokratnu maramicu. Razvijeno je i nekoliko drugih aplikacija, poput zavoja za njegu rana.
U stvari, PLA se već naširoko koristi u medicinskom području već gotovo trideset godina. Marinski korpus Sjedinjenih Država, na primjer, razvio je sustav za sušenje čizama koji koristi PLA. A Institut za netkane materijale na Državnom sveučilištu Sjeverne Karoline ispituje potencijal PLA primjene u budućnosti.